La melatonina es una hormona sintetizada a partir del triptófano en la glándula pineal en función del ciclo luz/oscuridad. Ello la convierte en una de las principales reguladoras de los ritmos biológicos, teniendo un papel fundamental en el sueño/vigilia.

Los ritmos circadianos
Los procesos biológicos de los seres vivos están ajustados a ciclos de aproximadamente 24 horas. Por este motivo, reciben el nombre de ritmos circadianos. Dentro de estos procesos, el más representativo es el ciclo de sueño/vigilia, que depende del reloj biológico del organismo: el núcleo supraquiasmático.
El núcleo supraquiasmático es una región del hipotálamo, una estructura que pertenece al sistema nervioso central. Sus células son sensibles a las variaciones de luz y se encuentran en íntima relación con la glándula pineal. Pero, ¿cómo llega toda esta información hasta el hipotálamo" Gracias a la retina y sus células fotosensibles, diferentes a las células que permiten la visión. Este conjunto celular recibe el nombre de vía no formadora de imágenes y regula el sistema circadiano.
Así, cuando es de día, nuestros ojos detectan la presencia de luz, y envían esa información al hipotálamo. Las células del hipotálamo, a su vez, la envían hasta la glándula pineal, donde se reduce la síntesis y liberación de melatonina. Por el contrario, cuando es de noche, la ausencia de luz detectada estimula la producción y liberación de la hormona.
El ciclo de producc...