La encefalopatía espongiforme bovina, también llamada síndrome de las vacas locas, se trata de una enfermedad neurodegenerativa causada por priones que afecta a la raza bovina.
El primer caso detectado tuvo lugar en Inglaterra en 1986, sin embargo, no fue hasta mediados de la década de 1990 cuando estalló el boom de esta enfermedad, cuando aparecieron los primeros contagios a humanos. Los animales sacrificados se contabilizaban por millones, tanto en Inglaterra como en Irlanda, Francia, Alemania, Portugal y España, lo que supuso pérdidas multimillonarias en los sectores cárnico y lechero.

El descubrimiento del agente causal: los priones

La encefalopatía espongiforme bovina es una enfermedad  de carácter infeccioso que afecta al sistema nervioso de la raza bovina. Lo especial de esta enfermedad es que las partículas infecciosas no son ni virus ni bacterias, como se sospechó en un primer momento, sino proteínas. Estas proteínas de carácter infeccioso se denominan priones en honor a su descubridor, el Dr Stanley Prusiner. Prusiner dio nombre y caracterizó una enfermedad que padecían las ovejas desde mediados del siglo XX, la encefalopatía espongiforme transmisible.
Hasta el momento, se había caracterizado al agente causal como ”virus lento”. Prusiner observó que el patógeno era altamente resistente a ser desactivado por radiación ultravioleta y radiación ionizante, terapias que destruían generalmente a cualquier patógeno consti...