Mucho antes de que los primeros animales nadaran a través de la superficie cubierta de agua del pasado antiguo de la Tierra, tuvo lugar uno de los encuentros más importantes en la historia de la vida. Una bacteria primitiva fue engullida por nuestro ancestro más antiguo: una célula solitaria que flotaba libremente. Los dos se fusionaron para formar una relación mutuamente beneficiosa que ha durado más de mil millones de años, en la que el último proporciona un hogar seguro y cómodo y el primero se convierte en una fuente de energía, impulsando los procesos necesarios para mantener la vida.
Esa es la mejor hipótesis hasta la fecha sobre cómo surgieron los componentes celulares, u orgánulos, conocidos como mitocondrias. Hoy en día, billones de estos descendientes bacterianos viven dentro de nuestros cuerpos, produciendo ATP, la fuente de energía molecular que sustenta nuestras células. A pesar de estar inextricablemente integradas en la maquinaria del cuerpo humano, las mitocondrias también transportan restos de su pasado bacteriano, como su propio conjunto de ADN. El ADN que constituye el genoma humano está contenido dentro del núcleo de nuestras células. Pero las mitocondrias poseen su propio conjunto de ADN circular, que probablemente sea un remanente de su antiguo pasado bacteriano.
Estas características hacen que las mitocondrias sean un elemento crítico de nuestras células y una posible fuente de problemas. Al igual que el ADN dentro de los...