Se conoce como orfanato (también referido como orfanatorio, orfelinato y más recientemente como centro de acogida de menores o centro de protección de menores) a una institución encargada del cuidado de los menores de edad huérfanos o abandonados (expósitos), pero también de los niños, niñas o adolescentes a quienes las autoridades han separado de sus progenitores, retirándoles la patria potestad. 
En un breve resumen histórico cabe recordar que los romanos formaron sus primeros orfanatos alrededor del año 400 d. C. y que ya en la Europa medieval el cuidado de los huérfanos solía residir en la Iglesia. El crecimiento de la filantropía sentimental en el siglo XVIII llevó a la creación de las primeras instituciones de caridad que atenderían a los huérfanos y así fue fundado en Londres en 1741 el Hospital de Niños Expósitos. A principios del siglo XIX, el problema de los niños abandonados en las zonas urbanas, especialmente en Londres, comenzó a alcanzar proporciones alarmantes y apareció el sistema de ?workhouse?, un intento de albergar a los huérfanos así como a otras personas vulnerables de la sociedad que no podían mantenerse a cambio de trabajo. Novelas como ?Oliver Twist? de Charles Dickens destacaban la difícil situación de los vulnerables y las condiciones a menudo abusivas que prevalecían en los orfanatos de aquella ciudad. Fue en ese siglo cuando aparecieron orfanatos en otros países, con filántropos muy influyentes como Thomas ...